Wir haben gesehen, daß die physikalische Ursache der Thermospannung die Thermodiffusion ist. Bei Stromlosigkeit muß der Thermodiffusionsstrom durch einen Gradienten des elektrochemischen Potentials kompensiert werden, welcher zur Thermospannung führt. Obwohl zum elektrochemischen Potential im allgemeinen nicht nur das elektrostatische Potential, sondern auch das nichtelektrische chemische Potential beiträgt, ist die am Thermoelement gemessene Thermospannung rein elektrostatischen Ursprungs. Die elektrischen Ladungen, welche dieses elektrische Potential erzeugen, befinden sich unter stationären Bedingugen nicht im Innern der Leiter, sondern auf den Grenzflächen an den Kontaktstellen (Lötstellen) und auf den Leiteroberflächen. Unter nichtstationären Bedingungen wird der langsame Temperaturausgleich von (im allgemeinen schwachen) Raumladungen und Strömen im Inneren der Leiter begleitet.